PLANT & I ＃01｜植物の香りは、体の声に耳を傾けるきっかけになる ふれあい植物センター副園長　齋藤理恵さん

植物を見るとき、齋藤さんがまず考えること。それは、その植物が持つ「作用」です。

「その植物が、私たちの体にどんな作用をもたらしてくれるのか。そのことばかりを考えていますね。香りも、そのひとつです」

植物の香りというと、「好き」「嫌い」といった嗜好を思い浮かべる人も多いでしょう。しかし齋藤さんが着目するのは、香りが持つ科学的な作用です。

「香りとは、芳香成分の集合体。つまり、さまざまな化学成分からできています。芳香成分は数百種類以上あって、それぞれが鎮静や抗菌などのさまざまな作用を持っています。植物の香りを嗅いで、すっきりした気分になったり、リラックスしたりするのは、好みだけではなく、こうした化学成分の作用が関係しているんですよ。どんな化学成分がどんな割合で含まれているかによって、その植物の“得意分野”が決まるんです」

さまざまな化学成分からできているからこそ、その組み合わせも大切だと齋藤さんは言います。

「一般的に、香りは単品よりもブレンドしたほうがいいと言われています。組み合わせることで、成分同士の相乗効果が期待できるんです」

作用だけではなく、香りそのものの組み立てかたも、重要だそう。

「香りは一般的に、トップノート、ミドルノート、ベースノートという三段階で表現されます。トップノートは最初にふわっと感じる、第一印象を決める香り。ミドルノートは、その香りの中核。そしてベースノートは、全体を支え、香りを長く保つ役割があります。一つですべての役割を持つわけではないので、ブレンドすることでそれぞれの良さが生きてきます」

混ぜ合わせることで不快な香りになってしまうことはないのか、心配になりますが、齋藤さんいわく「“NG”な組み合わせはほとんどない」そうです。

「不思議なことに、植物の香りって、だいたい合うんです。もちろん、より相性のいい組み合わせはありますが、“間違った組み合わせ”というのはあまりない。それぞれの香りの強さに十分に気を付けてブレンドすれば、香りに広がりと深みももたらしてくれます」

オリーブも桑もホップも、全部ハーブ

多くの人が「ハーブ」と聞いて真っ先に思い浮かべるのは、ローズマリーやセージなど、料理やハーブティーに使われる植物かもしれません。しかし齋藤さんによると、その範囲はずっと広いそうです。

「ハーブは、香りや薬効があったり、私たちの健康や暮らしに役立つ成分を持っていたりする植物を広く指します。『これもハーブなの？』と思うようなものもたくさんありますよ」

例えば、オリーブの葉。

「オリーブの葉にも抗酸化作用や抗菌作用が期待される成分が含まれています。桑やコーヒーの葉、ホップなども、広く捉えればハーブといえる。身近な植物にも、ハーブとして見ることのできるものはたくさんあるんです」

ふれあい植物センターには、二台の蒸留器があります。齋藤さんはそれを使い、植物から芳香蒸留水などを抽出する蒸留体験や、アロマのワークショップを開催しています。ラベンダーなどの馴染み深いハーブを使うこともあれば、ときには意外な植物を試すことも。最近実験したものの一つが、マンゴーの葉です。

「香りそのものは草っぽいというか、華やかな“いい香り”というわけではないんです。でも、マンゴーの葉には抗酸化作用や抗炎症作用が期待される成分が含まれています。蒸留したり、アルコールに漬けてチンキにしたりして、どうしたらその成分を取り出せるのか、いろいろ試しています」

植物が放つ成分には、いい香りかどうかだけでは測れない作用が多く含まれているそうです。

「香りは地味でも、私たちの体に役立つ可能性のある成分はたくさんあります。それを発見できるのも、私にとって植物と関わる醍醐味の一つです」

がんばらなくても、体は必要なものを知っている

香りが持つ作用に注目する齋藤さんですが、その魅力は「がんばらなくてもいいこと」にあるといいます。

「自分が心地よいと感じる香りが、そのとき自分が求めている成分の香りだった、ということがよくあります。同じ香りでも、体調によって感じ方が変わることもあるんです。だから私は、植物に触れて『いい香りだな』と感じたら、それを取り入れてみるようにしています」

嗅覚は、五感の中で唯一、感情や記憶をつかさどる脳の領域にダイレクトに伝わる感覚だと言われています。また、ホルモン分泌や自律神経系をコントロールする脳の機関とも密接につながっているそうです。だからこそふと漂ってきた香りに、心や体が先に反応することがあります。

「意識して取り入れようとしなくても、自分の感覚に従っていると、自然とそのとき必要なものにたどり着くことがある。それも香りの面白いところだと思います。そして感情や記憶をつかさどる脳に届くことから、香りは懐かしい場所・人・コトへと誘ってくれるのです。それが癒しを感じることにつながるのかもしれませんね」

自分の体が「どう感じたか」を記憶する

日々さまざまな植物を取り入れながら、自分の心や体の反応を観察しているという齋藤さん。その向き合い方を、自ら“人体実験”と表現します。

「植物の力を取り入れやすいのは、病気になる前の、いわゆる“未病”の段階だと思っています。少し疲れたな、と感じたときに植物を取り入れてみる。そこで自分の調子がどう変わるのかを見ています。効果を実感できるとうれしいですね」

体につけたり、飲んだり。自分で試して実感できたものは、周囲の人に勧めることもあります。

「実体験から伝えることを大切にしています。植物のおかげなのか、私はあまり体調を崩さないのですが、それでも作ったものは一通り自分で試すようにしています。とにかく、いろいろな不調に対して『この植物はどう？』と言うので、家族には“魔女”扱いされています（笑）」

齋藤さんは、自身が作ったブレンドを香りそのものではなく、自身が感じた作用とともに記憶しているそうです。

「香りを取り入れることで、どんな気分になって、体がどう反応したのかを言語化するんです。直感はすごく大事ですね。逆に、香りだけを切り離して覚えることはあまりありません」

体感したことをレシピとともに記録し、そのときの季節や気候、旬の植物、場所などに合わせてアレンジしていきます。

「実体験が蓄積していくと、環境や状況に合わせて応用できるようになります。自分が求める方向にブレンドを組み立てられるようになる。それが結果としていい香りになれば、ブレンドとして大成功です」

植物は世界の見え方を豊かにしてくれる

植物を見ると、「どうしたらその力を取り入れられるだろう」とつい考えてしまうという齋藤さん。現在はさらに知識を深めるため、植物療法について学んでいます。

「私にとっては、アロマもハーブも、健やかな生き方を探求するための道具の一つ。見え方が増えれば、それだけできることの幅も広がるのではないかと思っています」

そして、ふれあい植物センターもまた、訪れた人にとって「見え方を豊かにしてくれる場所」であってほしいと考えています。

「私は、人はみんなダイヤモンドの原石のようなものだと思っています。新しいことを知り、様々な経験を重ねることで、その人ならではの輝きが増していく。知らなかった植物と出会ったり、ワークショップに参加したりして、今までとは違う世界の見え方に気づく。ここが、一人ひとりの世界を豊かにしその人らしい輝きがもう一つ増やせるような場所になったらいいなと思っています」

アロマスプレーは、ふれあい植物センターのボタニカルスタンド（受付の隣）やレストルーム（トイレ）各所でお試しいただけます。ぜひ植物の力を感じてみてください。

齋藤理恵さん

ふれあい植物センター副園長。リニューアルオープンスタッフとして2023年7月よりふれあい植物センターに勤務。現在副園長。ハーブについての造詣が深く、ボランティアメンバーを募った様々なワークショップなども企画。小中学校でボランティアの仲間とともにハーブを育てて活用する取り組みも続けている。

Text by Mari Minakuchi